Oreille absolue : cadeau ou fardeau?

21 octobre 2024 - Virginie Cloutier-Naud

Le ronronnement du frigo? C’est un ré. Et ce ding de notification? Un si bémol. Certaines personnes arrivent à identifier les notes derrière tous les sons. Quel est leur secret?

Une condition rare

L’oreille absolue. À elle seule, cette expression évoque un superpouvoir, un don prodigieux.

Les personnes qui la possèdent sont capables d’identifier les notes musicales entendues de manière automatique, sans avoir recours à une note de référence.

Dans le milieu musical, la grande majorité des gens ont une oreille relative, c’est-à-dire qu’ils parviennent à identifier une note à partir d’une autre note de référence. Seule une minorité (moins de 10 %) possède l’oreille absolue.

En d’autres mots, si un pianiste joue un do et qu’ensuite, il appuie sur une autre touche, une musicienne entraînée identifiera cette deuxième note grâce au premier point de référence. Elle a une oreille relative.

Une personne avec l’oreille absolue n’aura pas besoin de point de comparaison : le nom des notes lui vient automatiquement en tête.

Écoutez cet extrait sonore. De quelles notes s’agit-il? La réponse est à la fin du texte.

Innée ou acquise?

L’oreille absolue aurait un caractère génétique : elle est souvent présente au sein d’une même famille.

«Ce n’est pas l’appareil auditif en soi qui est particulier, mais plutôt le cerveau», précise la neuropsychologue Chanel Marion-St-Onge, spécialisée en douance musicale.

Cette morphologie particulière du cerveau s’observe notamment dans le cortex auditif et une région appelée planum temporale.

Un apprentissage précoce et soutenu de la musique favoriserait aussi le développement de l’oreille absolue, sans toutefois le garantir. Il serait d’ailleurs essentiel d’avoir appris à lire la musique. L’association son-note ne se ferait pas aussi facilement chez les autodidactes qui jouent… à l’oreille!

Absolue… ou presque!

Il n’existe pas un seul type d’oreille absolue. Certaines personnes sont capables de distinguer la fréquence de chaque petit bruit, comme un système d’alarme qui sonne en mi-do. D’autres arrivent à reconnaître une seule fréquence : le 440 hertz, soit la note de référence pour accorder les instruments (la).

L’oreille absolue se limite parfois aux sons d’un instrument en particulier. Un joueur de flûte reconnaîtra ainsi spontanément les notes émises de son instrument, mais pas celles de l’oiseau qui chante dehors.

Un coup de pouce du cerveau

Ludovik Lesage-Hinse est musicien professionnel et professeur au Conservatoire de musique de Rimouski. Il n’a pas l’oreille absolue, mais il accompagne des élèves qui l’ont : «Le gros avantage que je remarque, c’est qu’elle aide à mémoriser les pièces.»

Pour la pianiste professionnelle Marisol Lafrenière, l’oreille absolue est synonyme de liberté : «Cette faculté me permet d’improviser sans trop recourir aux notions théoriques.»

Une cheffe d’orchestre avec cette aptitude pourra entendre une partition musicale dans sa tête (et dans la bonne tonalité). Et dans une chorale, il est pratique d’avoir un membre doté de l’oreille absolue pour donner subtilement
la note de départ.

Dans l’absolu, rien n’est parfait

Pour certaines personnes, avoir l’oreille absolue n’apporte pas que du positif. Isabelle Peretz, guitariste et sommité dans le domaine du cerveau musical, comprend mal l’engouement autour de cette aptitude. Au lieu d’apprécier pleinement une pièce musicale, son cerveau associe spontanément chaque son à un nom de note : «Quand j’écoute un morceau de guitare, j’ai aussitôt dans la tête ce code stupide (do, si, sol, do, etc.). C’est irrépressible!»

Fait surprenant, l’oreille absolue peut finir par se désaccorder avec l’âge. Une équipe de recherche californienne a observé que plus la personne était âgée, moins elle parvenait à identifier correctement la note jouée. Elle la perçoit plus aiguë qu’elle ne l’est.

L’oreille absolue n’est donc ni acquise pour la vie ni miraculeuse, mais elle reste une faculté franchement impressionnante!

*Dans l’extrait sonore, vous pouvez entendre mi, si bémol, sol. Vous avez deviné? Peut-être avez-vous l’oreille absolue!